Conflit le plus meurtrier de l'histoire humaine (1939-1945) qui oppose les Alliés (URSS, États-Unis, Royaume-Uni, France libre, Chine…) à l'Axe (Allemagne nazie, Italie fasciste, Empire du Japon). Première guerre véritablement totale, marquée par la Shoah et l'usage de la bombe atomique.
La Seconde Guerre mondiale est, par tous les indicateurs, le conflit le plus meurtrier de l’histoire humaine : ~70 à 85 millions de morts en six ans. Pour la France et le monde occidental, c’est l’événement matriciel du XXᵉ siècle — celui qui va bouleverser les équilibres internationaux jusqu’à aujourd’hui. La guerre froide, l’ONU, l’Union européenne, l’État d’Israël, la décolonisation : tout en découle.
Pourquoi cette guerre éclate-t-elle ?
L’historien Marc Bloch, mort fusillé en 1944, parlait d’« étrange défaite » pour décrire la France de 1940. Étrange parce qu’elle n’est pas un accident : la guerre couve depuis vingt ans. Elle est le produit d’une chaîne de causes qui s’enchaînent comme des dominos.
L'enchaînement n'est pas mécanique : à chaque étape, un autre choix était possible. Mais la passivité française et britannique à Munich (1938) a donné à Hitler la certitude qu'il pouvait avancer impunément.
Quatre grandes phases pour comprendre
Phase 1 — Les victoires foudroyantes de l’Axe (1939-1941)
L’Allemagne nazie utilise une nouvelle tactique militaire : la Blitzkrieg (« guerre éclair »), qui combine chars, aviation et infanterie motorisée pour percer rapidement les lignes ennemies. Résultat : succession de victoires fulgurantes.
| Pays envahi | Date | Durée |
|---|---|---|
| Pologne | sept. 1939 | 1 mois |
| Danemark + Norvège | avril 1940 | 2 semaines |
| Pays-Bas, Belgique, Luxembourg | mai 1940 | 18 jours |
| France | mai-juin 1940 | 6 semaines |
| Yougoslavie + Grèce | avril 1941 | 5 semaines |
En juin 1940, après la défaite militaire française, le maréchal Pétain demande l’armistice. La France est coupée en deux : zone occupée au nord, zone « libre » au sud avec Vichy comme capitale. Le 18 juin 1940, depuis Londres, le général de Gaulle lance un appel à la radio : la France libre est née.
L’Allemagne ne réussit pas pour autant la bataille d’Angleterre (été 1940) : Churchill tient bon, la Royal Air Force résiste. Première grande défaite nazie.
Phase 2 — La mondialisation du conflit (1941)
Deux dates changent tout :
- 22 juin 1941 : Hitler trahit Staline et lance l’opération Barbarossa — l’invasion de l’URSS. C’est la plus grande offensive militaire de l’histoire (3 millions de soldats). L’Armée rouge est surprise mais ne s’effondre pas.
- 7 décembre 1941 : le Japon attaque par surprise la base américaine de Pearl Harbor (Hawaï). Le lendemain, les États-Unis entrent en guerre. Quatre jours plus tard, l’Allemagne déclare la guerre aux USA.
À partir de la fin 1941, la guerre est mondiale au plein sens du terme : combats sur 4 continents, plus de 100 millions de soldats mobilisés. La machine industrielle américaine entre en jeu — elle deviendra l’« arsenal des démocraties ».
Phase 3 — Les quatre tournants (1942-1943)
L’année 1942 voit l’Axe à son extension maximale. Mais quatre batailles, presque simultanées, scellent son sort.
Stalingrad reste le plus emblématique : 200 jours de combats dans une ville en ruines, ~2 millions de victimes au total. La capitulation de la VIᵉ armée allemande de von Paulus (2 février 1943) est le tournant psychologique de la guerre.
Phase 4 — La victoire des Alliés (1944-1945)
À partir de 1944, l’Axe recule sur tous les fronts. Quelques moments-clés :
- 6 juin 1944 — Débarquement de Normandie (opération Overlord). 156 000 soldats alliés débarquent sur 5 plages (Utah, Omaha, Gold, Juno, Sword). C’est la plus grande opération amphibie de l’histoire.
- 25 août 1944 — Libération de Paris par la 2ᵉ Division Blindée du général Leclerc et les FFI. De Gaulle prononce son discours mythique à l’Hôtel de Ville.
- 30 avril 1945 — Suicide d’Hitler dans son bunker de Berlin, la ville étant aux mains des Soviétiques.
- 8 mai 1945 — Capitulation sans condition de l’Allemagne (V-E Day = Victory in Europe).
Mais la guerre n’est pas terminée — elle continue dans le Pacifique. Pour éviter une invasion terrestre du Japon (estimée à 1 million de morts américains), le président Truman décide d’utiliser l’arme atomique :
- 6 août 1945 : bombe sur Hiroshima, ~140 000 morts.
- 9 août 1945 : bombe sur Nagasaki, ~70 000 morts.
L’empereur Hirohito annonce la capitulation le 15 août. La cérémonie officielle a lieu le 2 septembre 1945 sur le cuirassé USS Missouri. Six ans et un jour après l’invasion de la Pologne, la guerre est terminée.
Yalta (4-11 février 1945) : alors que la victoire est déjà assurée, les « Trois Grands » (Roosevelt, Churchill, Staline) se rencontrent en Crimée pour organiser le monde d'après. Ils décident la division de l'Allemagne en zones d'occupation, la création de l'[ONU](/notions/onu/), et règlent (mal) le sort de l'Europe orientale. C'est le premier acte de la future Guerre froide.
La Shoah : le génocide au cœur du conflit
La Seconde Guerre mondiale n’est pas seulement une guerre — c’est aussi le théâtre de l’extermination industrielle de 6 millions de Juifs européens, soit 2/3 de la communauté juive d’Europe d’avant-guerre. C’est ce qu’on appelle la Shoah (mot hébreu pour « catastrophe ») ou Holocauste.
Trois étapes de la persécution
- 1933-1939 : discrimination — Lois de Nuremberg (1935) qui retirent leurs droits aux Juifs allemands. Nuit de Cristal (9-10 nov. 1938) : pogrom organisé.
- 1939-1941 : ghettoïsation et fusillades — Création des ghettos (Varsovie, Łódź…). Avec Barbarossa (1941), les Einsatzgruppen (commandos mobiles) fusillent ~1,5 million de Juifs à l’Est (« Shoah par balles »).
- 1942-1945 : extermination industrielle — Conférence de Wannsee (20 janvier 1942) : décision de la « Solution finale ». Construction de 6 camps d’extermination en Pologne occupée : Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor, Bełżec, Chełmno, Majdanek. ~3 millions de Juifs y sont gazés.
Auschwitz-Birkenau, plus grand camp de la mort, a vu mourir ~1,1 million de personnes (90 % de Juifs). Libéré par l'Armée rouge le 27 janvier 1945 — date devenue Journée internationale en mémoire des victimes de la Shoah ([ONU](/notions/onu/), 2005).
D’autres groupes ont été massacrés : Tsiganes (~500 000 morts, le « Porajmos »), handicapés (programme T4, ~200 000 morts), homosexuels, opposants politiques, Slaves (~3 M de prisonniers de guerre soviétiques tués par la faim et le froid).
Un bilan humain catastrophique
La carte interactive en bas de cette fiche permet de visualiser le bilan par pays. Quelques chiffres marquants :
- ~70 à 85 millions de morts au total. Estimation centrale : 75 M.
- ~25 M de soldats + ~50 M de civils — pour la première fois, les civils sont plus nombreux que les militaires.
- URSS : ~22 à 27 M de morts — le pays le plus endeuillé en valeur absolue.
- Biélorussie : 1/4 de la population — record proportionnel.
- Pologne : 17 % de sa population, dont quasiment tous les Juifs polonais (3 M).
Le contraste avec la Première Guerre mondiale est frappant :
| Indicateur | 1914-1918 | 1939-1945 |
|---|---|---|
| Durée | 4 ans 3 mois | 6 ans |
| Morts | ~18 millions | ~75 millions |
| Part des civils | ~45 % | ~65 % |
| Pays engagés | ~30 | ~60 |
| Théâtres principaux | Europe | 4 continents |
Vocabulaire à maîtriser
Coalition formée par l'Allemagne nazie, l'Italie fasciste (1940-1943) et l'Empire du Japon, rejoints par d'autres pays satellites (Hongrie, Roumanie, Bulgarie, Croatie, Slovaquie…).
Coalition contre l'Axe, dominée par les « Trois Grands » : URSS, [États-Unis](/notions/etats-unis/), Royaume-Uni. Plus France libre, [Chine](/notions/chine/), et 50+ autres pays.
« Guerre éclair » : tactique militaire allemande qui combine vitesse, blindés (chars Panzer), aviation (Stukas) et infanterie motorisée. Permet de percer les lignes ennemies en quelques jours.
Régime français de juillet 1940 à août 1944, dirigé par le maréchal Pétain. Capitale provisoire à Vichy. Régime collaborationniste avec l'Allemagne nazie. Politique antisémite (statut des Juifs, octobre 1940).
Ensemble des mouvements (FFI, FFL, FTP, maquis) qui combattent l'occupation nazie et le régime de Vichy. En France : appel du 18 juin 1940 par de Gaulle, action de Jean Moulin (CNR, 1943).
Génocide systématique des Juifs d'Europe par les nazis et leurs complices, de 1941 à 1945. ~6 millions de morts. « Solution finale » planifiée à la conférence de Wannsee (janvier 1942).
Néologisme inventé par Raphael Lemkin en 1944 pour décrire la destruction systématique d'un groupe national, ethnique ou religieux. Reconnu comme crime international par la convention de l'ONU de 1948.
Rencontre des « Trois Grands » (Roosevelt, Churchill, Staline) en Crimée, 4-11 février 1945. Décide du sort de l'Europe d'après-guerre : occupation de l'Allemagne, création de l'ONU. Souvent vue comme l'acte fondateur de la Guerre froide.
Au programme
- Brevet 3ᵉ — histoire — Chapitre majeur : « La Seconde Guerre mondiale, une guerre d’anéantissement ». Le bac blanc commence souvent par la Shoah ou la Résistance.
- Bac terminale histoire — Thème « Le siècle des totalitarismes » + chapitre sur la Seconde Guerre mondiale et ses suites.
- Bac terminale HGGSP — Thème « Faire la guerre, faire la paix » : étude du conflit comme guerre totale + Yalta-Potsdam comme tentative de paix bipolarisée.
Bilan humain de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945)
Estimations des morts (militaires + civils) par pays. ~70 à 85 millions de morts au total — le conflit le plus meurtrier de l'histoire. La carte révèle un fait majeur : les civils ont été plus nombreux que les soldats à mourir, surtout à l'Est et en Asie.
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À retenir
- 1939-1945 : guerre la plus meurtrière de l'histoire. ~70 à 85 millions de morts dont 60 % de civils. URSS et Chine paient le tribut le plus lourd (~25 M et ~15 M).
- Deux camps : Axe (Allemagne nazie, Italie fasciste, Japon impérial) vs Alliés (URSS, USA, Royaume-Uni, France libre, Chine, et 50+ autres).
- Quatre grandes phases : victoires de l'Axe (1939-1941) → mondialisation (entrée USA + URSS, 1941) → tournant (Stalingrad, El Alamein, Midway, 1942-43) → victoire alliée (1944-45).
- Première guerre totale et industrielle à grande échelle, avec la Shoah (~6 M Juifs exterminés) et l'usage de la bombe atomique (Hiroshima, Nagasaki).
- Conséquences : effondrement de l'Europe, montée des USA et de l'URSS, début de la Guerre froide (Yalta, Potsdam), création de l'ONU, fin progressive des empires coloniaux.
Auto-évaluation
Teste tes connaissances
Q1.Quelle date marque officiellement le début de la guerre en Europe ?
Explication :L'Allemagne nazie envahit la Pologne le 1ᵉʳ septembre 1939. La France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l'Allemagne le 3 septembre, mais l'événement déclencheur reste l'invasion polonaise.
Q2.Quelle bataille marque le grand tournant de la guerre sur le front Est ?
Explication :La bataille de Stalingrad (juillet 1942 - 2 février 1943) : 6 mois de combats urbains, ~2 millions de victimes au total. La capitulation de la VIᵉ armée allemande de Paulus marque le point de non-retour : à partir de là, l'Armée rouge avance vers Berlin.
Q3.Quand a lieu le débarquement de Normandie (D-Day) ?
Explication :Le 6 juin 1944, à l'aube. ~156 000 soldats alliés débarquent sur 5 plages normandes (Utah, Omaha, Gold, Juno, Sword). C'est la plus grande opération amphibie de l'histoire.
Q4.Combien de personnes ont péri pendant la Shoah (génocide des Juifs d'Europe) ?
Explication :~6 millions de Juifs (sur 9 M en Europe avant guerre) ont été assassinés par les nazis et leurs collaborateurs. Système des camps d'extermination (Auschwitz, Treblinka, Sobibor…). La « Solution finale » a été décidée à la conférence de Wannsee (janvier 1942).
Q5.Quel pays a payé le tribut humain le plus lourd ?
Explication :L'URSS : ~22 à 27 millions de morts (dont 14 M civils). Soit environ 14 % de sa population. La Biélorussie (RSS) a perdu 1/4 de sa population — chiffre proportionnel le plus élevé du conflit.
Q6.Quand le Japon capitule-t-il définitivement ?
Explication :Le 2 septembre 1945, à bord du cuirassé USS Missouri, dans la baie de Tokyo. Hiroshima (6 août) et Nagasaki (9 août) avaient précipité la décision de capitulation, annoncée par l'empereur Hirohito le 15 août.
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Pour aller plus loin
Une sélection de livres pour approfondir cette notion : manuels, essais, romans et classiques.
La Seconde Guerre mondiale
La grande synthèse contemporaine de l'historien militaire britannique. 1 000 pages, mais aussi accessibles que captivantes. Couvre tous les théâtres d'opérations. La référence pour qui veut tout savoir.
Lien à venirSi c'est un homme
Témoignage absolu d'un rescapé d'Auschwitz, écrit l'année suivant sa libération. Sobre, philosophique, bouleversant. À lire absolument avant le bac. Court (200 pages).
Lien à venirDe Munich à la Libération (1938-1944)
L'ouvrage de référence sur la France pendant la guerre, par l'un des grands historiens de Vichy. À lire pour comprendre la collaboration, la Résistance et l'épuration.
Lien à venirUn sac de billes
Récit autobiographique de deux frères juifs qui fuient Paris en 1941. Lecture-clé pour aborder la Shoah au collège, accessible dès la 5ᵉ. Adapté en film à plusieurs reprises.
Lien à venirÀ l'Est, l'enfer
Histoire récente du front de l'Est, le théâtre principal de la guerre (80 % des pertes allemandes). Un ouvrage récent qui s'appuie sur les archives soviétiques ouvertes après 1991.
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