Période de rivalité (1947-1991) entre les États-Unis et l'URSS et leurs alliés, qui s'affrontent par tous les moyens — sauf une guerre directe — pour imposer leur modèle dans le monde.
La Guerre froide, c’est 44 ans de bras de fer entre les États-Unis et l’URSS (1947-1991) : deux superpuissances qui s’affrontent partout dans le monde sauf directement entre elles. Pourquoi ? Parce qu’une guerre directe signifierait une guerre nucléaire — donc la fin de la planète. C’est ce qu’on appelle l’équilibre de la terreur.
D’alliés à ennemis (1945-1947)
Jusqu’à mai 1945, USA et URSS combattent ensemble contre Hitler. Mais dès la victoire, tout craque :
- L’URSS sort de la guerre avec son armée jusqu’à Berlin. Staline veut garder l’Europe de l’Est sous contrôle.
- Les États-Unis veulent un monde libre, démocratique et capitaliste.
En mars 1946, Winston Churchill prononce un discours célèbre à Fulton (USA) : « De Stettin sur la Baltique à Trieste sur l’Adriatique, un rideau de fer est descendu sur le continent. » Le mot fait le tour du monde.
En 1947, c’est officiel. Truman lance la doctrine du containment (endiguement) : les USA aideront tous les peuples qui résistent au communisme. Quelques mois plus tard, Jdanov répond pour l’URSS : le monde est désormais divisé en deux camps irréconciliables.
Deux blocs, deux modèles
| 🟦 OUEST (USA) | 🟥 EST (URSS) | |
|---|---|---|
| Politique | Démocratie, élections libres, partis multiples | Parti unique, censure, opposants emprisonnés |
| Économie | Capitalisme, propriété privée, marché libre | Communisme, État central, collectivisation |
| Aide économique | Plan Marshall (1948) — 13 milliards $ pour l’Europe | COMECON (1949) — coopération forcée |
| Alliance militaire | OTAN (1949) | Pacte de Varsovie (1955) |
| Capitale-symbole | Washington, Hollywood | Moscou |
La guerre des images : chaque camp utilise massivement la [propagande](/notions/propagande/). Hollywood diffuse l'image américaine (Disney, jeans, Coca-Cola) ; Moscou exporte le réalisme socialiste, les jeunesses communistes, le sport. Aujourd'hui, on appellerait ça du [soft power](/notions/soft-power/).
Les 5 grandes crises à connaître
1. Le blocus de Berlin (1948-1949)
Berlin, isolée en pleine zone soviétique, est divisée en quatre. Quand les Alliés veulent unifier leurs zones, Staline ferme tous les accès terrestres. Les Américains organisent un pont aérien : pendant 322 jours, des avions ravitaillent 2,2 millions d’habitants. Staline finit par lever le blocus. Première grande défaite soviétique.
2. La guerre de Corée (1950-1953)
Le pays est coupé en deux au 38ᵉ parallèle. Le Nord communiste attaque le Sud. L’ONU envoie un corps expéditionnaire, la Chine intervient à son tour. Bilan : 4 millions de morts, et un front qui revient quasi à son point de départ.
3. Le mur de Berlin (1961)
Trop de Berlinois de l’Est fuient à l’Ouest (plus de 2 millions entre 1949 et 1961). La RDA bâtit un mur de 155 km en une nuit. Le mur deviendra le symbole de la guerre froide pendant 28 ans.
4. La crise des missiles de Cuba (octobre 1962)
13 jours où la planète a frôlé l’apocalypse nucléaire. Les Américains découvrent des missiles soviétiques à Cuba, à 150 km de la Floride. Kennedy organise un blocus. Au dernier moment, Khrouchtchev cède. C’est la peur de Cuba qui ouvre l’ère de la détente.
5. La guerre du Vietnam (1964-1973)
Les USA s’enlisent face à un Vietnam communiste qui pratique la guérilla. Plus de 58 000 soldats américains tués. La guerre est diffusée à la télévision : c’est un traumatisme national. Les USA se retirent en 1973 ; le Sud-Vietnam tombe en 1975.
Qui dirigeait quoi ?
Pour bien mémoriser les grandes crises, rien de mieux que de connaître les dirigeants qui étaient face à face. Cuba 1962 ? Kennedy contre Khrouchtchev. Chute du mur 1989 ? Bush face à Gorbatchev. Reagan et Thatcher ? Les deux têtes du camp libéral des années 1980.
La détente, puis la fin (1962-1991)
Piège classique : la détente n'est pas la paix. Les tensions diminuent, mais les deux blocs continuent à s'opposer (Vietnam, Afghanistan, Tchécoslovaquie). C'est juste un climat moins dangereux.
Après Cuba, les deux Grands ouvrent un téléphone rouge (1963). Ils signent les accords SALT (1972) pour limiter les armements. En 1975, ils mènent une mission spatiale commune (Apollo-Soyouz) — du jamais vu. Les accords d’Helsinki (1975) reconnaissent les frontières et les droits humains.
Mais en 1979, l’URSS envahit l’Afghanistan. Fin de la détente. Reagan arrive au pouvoir aux USA en 1981, qualifie l’URSS d’« empire du mal » et relance la course aux armements (programme « Guerre des étoiles »).
L’URSS n’a plus les moyens. L’économie soviétique étouffe. En 1985, Gorbatchev arrive avec deux idées :
- Perestroïka = restructuration économique (un peu de marché)
- Glasnost = transparence politique (libération de prisonniers, presse plus libre)
Mais ces réformes ouvrent une boîte de Pandore. 9 novembre 1989 : les Berlinois passent à l’Ouest, le mur tombe. En 1990, les pays Baltes proclament leur indépendance. Le 25 décembre 1991, Gorbatchev démissionne. L’URSS est remplacée par 15 États souverains. Les États-Unis sortent vainqueurs : ils sont la seule superpuissance mondiale.
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Vocabulaire essentiel
Expression de Churchill (1946) qui désigne la frontière idéologique et politique entre l'Europe de l'Ouest (libre) et l'Europe de l'Est (soviétique).
Stratégie américaine (Doctrine Truman, 1947) visant à empêcher toute extension du [communisme](/notions/communisme/) dans le monde, par tous les moyens (économique, militaire, politique).
Politique de Khrouchtchev (1953-1964) qui accepte la rivalité avec l'Ouest mais refuse une guerre directe. Inaugure la phase de détente.
Situation où chaque camp peut détruire l'autre par l'arme nucléaire, ce qui dissuade toute attaque directe. Acronyme anglais : MAD (Mutually Assured Destruction).
Réformes lancées par Gorbatchev en 1985 : restructuration économique et transparence politique. Visaient à sauver l'URSS — elles ont précipité sa chute.
🎯 Au programme
- Brevet 3ᵉ — « Un monde bipolaire au temps de la guerre froide ».
- Bac terminale — Histoire + HGGSP « puissances et conflits ».
À retenir
- Guerre froide = 1947-1991, rivalité totale USA / URSS sans affrontement direct (« équilibre de la terreur » nucléaire).
- Deux blocs face à face : Ouest (OTAN, plan Marshall, capitalisme) vs Est (Pacte de Varsovie, COMECON, communisme).
- Cinq grandes crises : Blocus de Berlin (1948), Corée (1950), Mur de Berlin (1961), Cuba (1962), Vietnam (1964-73).
- 1962-1979 : phase de détente après la peur nucléaire de Cuba.
- 1985 Gorbatchev (perestroïka) → 1989 chute du mur → 1991 fin de l'URSS. Les États-Unis sortent vainqueurs.
Auto-évaluation
Teste tes connaissances
Q1.Qui a popularisé l'expression « rideau de fer » en 1946 ?
Explication :Churchill, dans son discours de Fulton (Missouri) en mars 1946, dénonce le « rideau de fer » qui descend sur l'Europe.
Q2.Quelle doctrine américaine vise à « endiguer » l'expansion communiste ?
Explication :Doctrine Truman, mars 1947 : aider les peuples libres qui résistent au communisme. C'est l'acte fondateur de la guerre froide.
Q3.Quelle crise a failli déclencher une guerre nucléaire en 1962 ?
Explication :En octobre 1962, des fusées soviétiques sont installées à Cuba, à 150 km des côtes US. Kennedy ordonne un blocus. Khrouchtchev recule au dernier moment.
Q4.Que signifient « perestroïka » et « glasnost » ?
Explication :Perestroïka = restructuration économique. Glasnost = transparence politique. Lancées en 1985 par Gorbatchev, elles précipitent la chute du système soviétique.
Q5.Quelle date marque la fin officielle de l'URSS ?
Explication :Le 25 décembre 1991, Gorbatchev démissionne. L'URSS est remplacée par 15 États indépendants (Russie, Ukraine, pays baltes, etc.).
Q6.Quels deux blocs s'opposent pendant la Guerre froide ?
Explication :OTAN (1949, Ouest) face au Pacte de Varsovie (1955, Est). Deux alliances militaires totalement opposées.
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Pour aller plus loin
Une sélection de livres pour approfondir cette notion : manuels, essais, romans et classiques.
Histoire de la guerre froide
L'œuvre de référence du grand journaliste du Monde, qui a couvert la guerre froide en direct. Dense mais passionnant. Parfait pour un sujet de bac HGGSP.
Lien à venirLe Mur de Berlin
L'histoire complète du mur, de sa construction à sa chute. Très accessible, plein d'anecdotes humaines (les évasions, les familles séparées, les Vopos).
Lien à venirL'Espion qui venait du froid
Le roman culte qui résume l'ambiance de la guerre froide à Berlin : trahisons, agents doubles, désillusion. Plus politique que James Bond.
Lien à venirWatchmen
La BD culte qui se déroule dans une Amérique alternative pendant la guerre froide, où la menace nucléaire est omniprésente. À lire en parallèle du cours pour saisir l'angoisse de l'époque.
Lien à venirStalingrad
Pour comprendre comment l'URSS sort de la Seconde Guerre mondiale traumatisée mais convaincue de sa supériorité morale — clé pour saisir la posture soviétique en 1945.
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