Chine

Aucun pays n’a vécu une transformation aussi rapide que la Chine au cours des cinquante dernières années. En 1978, c’est l’un des pays les plus pauvres du monde, sortant à peine de la Révolution culturelle. En 2026, c’est la deuxième puissance économique de la planète, le premier exportateur mondial, et la principale rivale stratégique des États-Unis. Cette ascension, sans précédent dans l’histoire, redéfinit l’ordre global et impose à toutes les autres nations de se positionner par rapport à Pékin.

Mais 2026 n’est pas l’apogée triomphale qu’on imaginait il y a dix ans. Le ralentissement économique, le déclin démographique, la crise immobilière et le durcissement politique sous Xi Jinping ont assombri le tableau. La trajectoire chinoise n’est plus aussi linéaire qu’elle paraissait. Comprendre la Chine, c’est saisir à la fois ce qu’elle a accompli, ce qu’elle vise, et ce qui la freine.

Un pays-continent au cœur de l’Asie

Avec ses 9,6 millions de kilomètres carrés, la Chine est le quatrième pays par superficie. Mais ce qui frappe, c’est la diversité de son territoire : déserts du Xinjiang à l’ouest, plateau tibétain à 4 500 mètres d’altitude, plaines fertiles du Centre, mégapoles littorales de l’Est, frontière arctique au nord avec la Russie. Le pays compte 14 voisins terrestres, record mondial à égalité avec la Russie. De l’Inde à la Corée du Nord, de l’Afghanistan au Vietnam, la Chine a hérité d’une géographie complexe que sa diplomatie cherche à stabiliser.

La population, 1,41 milliard d’habitants en 2025, se concentre sur la côte orientale. La fameuse « ligne de Hu », tracée en 1935 par le démographe Hu Huanyong, divise toujours le pays : à l’est de cette ligne nord-sud, 94 % de la population sur 43 % du territoire ; à l’ouest, 6 % de la population sur 57 % du territoire. C’est dans les mégapoles de l’Est — Shanghai (28 millions), Pékin (22 millions), Guangzhou, Shenzhen, Chongqing — que se joue le miracle économique.

Une civilisation millénaire devenue république communiste

La Chine se présente comme « la plus vieille civilisation continue du monde ». De la dynastie Xia (~2000 av. J.-C.) à la chute de l’empire en 1911, le pays a vécu sous régime impérial pendant ~4 000 ans. C’est un héritage politique unique : aucun autre pays ne peut se réclamer d’une telle continuité.

Le « siècle des humiliations » (1839-1949) qui ouvre l’âge moderne hante encore le récit officiel chinois. Les guerres de l’opium imposent par la force l’ouverture du pays aux Occidentaux. Hong Kong est cédée à la Grande-Bretagne (1842), Tianjin et Shanghai voient s’installer des concessions européennes, japonaises, américaines. La défaite face au Japon de 1894-1895 humilie un peu plus l’Empire vacillant. La révolution républicaine de Sun Yat-sen renverse la dynastie Qing en 1911 mais ne stabilise pas le pays : seigneurs de la guerre, guerre civile, invasion japonaise (1937-1945, ~14 millions de morts chinois).

Sur ce chaos émerge le Parti communiste chinois, fondé à Shanghai en 1921 avec une cinquantaine de membres. Mao Zedong y joue un rôle croissant. Après vingt-huit ans de luttes — Longue Marche (1934-1935), guerre sino-japonaise, guerre civile contre le Kuomintang —, le 1ᵉʳ octobre 1949 à Tiananmen, Mao proclame la République populaire de Chine. Les nationalistes du Kuomintang se replient à Taïwan, où ils continueront pendant des décennies à se présenter comme le « vrai gouvernement chinois ».

Mao : refonder la Chine, mais à quel prix ?

Le mandat maoïste (1949-1976) est marqué par une volonté révolutionnaire totale. Le pays sort effectivement du sous-développement le plus brutal : alphabétisation massive, décolonisation effective, abolition des inégalités de genre les plus visibles, éradication des grandes endémies. L’espérance de vie passe de 35 ans en 1949 à 67 ans en 1980.

Mais le coût humain est colossal. Le Grand bond en avant (1958-1962), tentative de collectivisation et d’industrialisation accélérée, provoque la plus grande famine de l’histoire (~30 millions de morts). La Révolution culturelle (1966-1976) plonge le pays dans dix ans de chaos politique : Gardes rouges contre « droitistes », destructions du patrimoine, persécutions de millions d’intellectuels. Lorsque Mao meurt en septembre 1976, la Chine est exsangue.

L’ouverture de Deng et le miracle économique

C’est Deng Xiaoping, vétéran du PCC plusieurs fois purgé puis rappelé, qui prend la main en 1978. Sa formule, devenue légendaire, résume tout : « Peu importe que le chat soit blanc ou noir, pourvu qu’il attrape les souris. » L’idéologie cède au pragmatisme.

Le programme tient en quelques mesures : décollectivisation des terres agricoles (les paysans peuvent vendre leur surplus), création des zones économiques spéciales (Shenzhen en 1980, en face de Hong Kong), ouverture aux investissements étrangers, modernisation de l’industrie. Le slogan officiel devient « socialisme aux caractéristiques chinoises ». En pratique, c’est une économie de marché dirigée par un parti unique.

Les résultats dépassent toutes les prévisions. Pendant trente ans, l’économie chinoise croît à ~10 % par an — un rythme inédit dans l’histoire pour un pays de cette taille. Shenzhen passe de 30 000 habitants en 1980 à 17 millions aujourd’hui. La sortie de la pauvreté absolue concerne environ 800 millions de personnes entre 1981 et 2020 selon la Banque mondiale — la plus grande réduction de pauvreté que l’humanité ait connue.

L’adhésion à l’OMC en décembre 2001 accélère encore le mouvement. La Chine devient en quinze ans « l’usine du monde » : 30 % de la production manufacturière mondiale, 90 % des panneaux solaires, 80 % des médicaments génériques exportés, 90 % des terres rares raffinées. Aucun pays ne peut produire un smartphone, une voiture ou un médicament sans dépendre, à un moment, d’une chaîne de valeur passant par la Chine.

L’ère Xi Jinping : reconcentration et durcissement

Quand Xi Jinping arrive à la tête du Parti en novembre 2012, beaucoup d’observateurs occidentaux pensent qu’il va poursuivre l’ouverture de Hu Jintao. Erreur : Xi rompt avec quatre décennies de collégialité au sommet pour reconcentrer massivement le pouvoir entre ses mains.

Sa campagne anti-corruption, présentée comme une moralisation, sert à éliminer les rivaux : ~5 millions de cadres du Parti enquêtés, des centaines de milliers condamnés, dont l’ex-numéro 9 du régime Zhou Yongkang. En 2018, la révision constitutionnelle supprime la limite des deux mandats présidentiels — Xi peut potentiellement diriger à vie. Aucun dirigeant chinois n’avait concentré autant de pouvoir depuis Mao.

À l’extérieur, la Chine de Xi devient assertive. Construction militaire des îles artificielles dans les Spratleys (mer de Chine méridionale), à partir de 2014. Loi de sécurité nationale écrasant l’autonomie de Hong Kong en 2020. Politique de « diplomatie du loup combattant » menée par les ambassadeurs chinois face aux critiques. Lancement des Nouvelles routes de la soie (Belt and Road Initiative, BRI) en 2013, qui font de la Chine le premier financeur d’infrastructures dans les pays en développement.

À l’intérieur, c’est aussi un tournant idéologique. Le Xinjiang, peuplé de musulmans turcophones (Ouïghours), devient le théâtre d’une répression d’ampleur historique : ~1 million de personnes placées dans des camps de « rééducation » selon le rapport ONU de 2022, surveillance de masse, restrictions linguistiques et religieuses. Au Tibet, occupé depuis 1950, la sinisation s’accélère. La pandémie de Covid-19 (2020-2022), avec sa politique « zéro Covid » draconienne, expose les contradictions du système : confinements géants, économie freinée, jusqu’à l’abandon brutal en décembre 2022.

La nouvelle route de la soie : une géopolitique d’infrastructures

L’instrument signature de la diplomatie de Xi reste la Belt and Road Initiative, lancée en 2013 à Astana puis Jakarta. L’idée : connecter la Chine au monde par un réseau d’infrastructures financées par Pékin — ports, voies ferrées, autoroutes, oléoducs, câbles sous-marins, réseaux 5G. La carte interactive plus bas montre l’étendue du projet en 2026 : environ 150 pays signataires, plus de 1 100 milliards de dollars d’engagements cumulés.

Quelques projets phares donnent la mesure. Le corridor économique sino-pakistanais (CPEC) — 60 milliards de dollars — connecte le Xinjiang au port de Gwadar, au Pakistan, sur la mer d’Arabie. Le port de Hambantota au Sri Lanka, incapable de rembourser ses prêts chinois en 2017, a été cédé à China Merchants Port pour 99 ans — cas d’école du « piège de la dette ». La ligne ferroviaire à grande vitesse Jakarta-Bandung en Indonésie (« Whoosh »), inaugurée en 2023, est le premier TGV d’Asie du Sud-Est. Le port de Chancay au Pérou, inauguré par Xi en novembre 2024, donne à la Chine son premier point d’appui maritime sud-américain.

L’effet géopolitique est massif. Pour les pays bénéficiaires, l’accès à des financements chinois sans les conditions politiques imposées par le FMI ou la Banque mondiale a été une bouffée d’oxygène. Pour les Occidentaux, le BRI est apparu progressivement comme un outil d’influence stratégique : les ports financés par Pékin peuvent demain accueillir la marine chinoise, comme c’est déjà le cas à Djibouti (première base militaire chinoise à l’étranger, 2017, à 13 km de la base américaine Camp Lemonnier).

Mais le BRI s’essouffle. Depuis 2018, le rythme des prêts a fortement ralenti — sous l’effet du ralentissement chinois, des défauts de paiement (Sri Lanka, Zambie), et de la résistance occidentale. L’Italie, seul pays du G7 à avoir signé en 2019, en est sortie fin 2023. L’Union européenne a lancé en réplique son « Global Gateway » (300 milliards d’euros). Les États-Unis ont leur PGI (Partnership for Global Infrastructure). Aucun de ces concurrents n’a pour l’instant la masse du BRI, mais la concurrence pour les pays du Sud ne fait que commencer.

La rivalité avec les États-Unis

C’est sans doute le facteur structurant de la prochaine décennie. Pour le Pentagone depuis 2018, la Chine est désignée comme le « pacing challenge » des États-Unis — le défi qui dimensionne l’ensemble de la politique américaine de défense. La Maison-Blanche, sous Trump comme sous Biden, parle de « compétition stratégique » ouverte.

Cette rivalité se déploie sur plusieurs fronts. Le commercial d’abord : tarifs douaniers imposés par Trump en 2018 (puis maintenus par Biden et durcis par Trump 2 jusqu’à 145 % sur certains produits chinois). La technologie ensuite : CHIPS and Science Act (2022, ~52 milliards $) pour rapatrier la production de semi-conducteurs aux USA, restrictions sur l’exportation de puces avancées vers la Chine, bataille pour TikTok, Huawei, ZTE. Le militaire enfin : présence US renforcée en mer de Chine, accord AUKUS (USA-UK-Australie, 2021) pour fournir des sous-marins nucléaires à Canberra, QUAD (USA-Inde-Japon-Australie) comme bloc anti-chinois en Indo-Pacifique.

Le tableau précis du rapport de force, en 2026, ressemble à ceci.

Le point chaud central, c’est Taïwan. Pékin considère l’île de 23 millions d’habitants, démocratique depuis 1996, comme une « province rebelle » à réintégrer. Xi a explicitement dit que la « réunification » ne pouvait être laissée éternellement « à la prochaine génération ». L’enjeu dépasse de loin la géopolitique régionale : Taïwan, à travers TSMC, produit 92 % des semi-conducteurs avancés mondiaux. Une invasion chinoise déclencherait probablement une guerre américano-chinoise — et ferait s’effondrer l’industrie tech mondiale.

Les BRICS et la diplomatie alternative

Pékin n’attaque pas frontalement l’ordre mondial occidental — elle construit en parallèle des institutions concurrentes. Les BRICS, lancés en 2009 (Brésil, Russie, Inde, Chine, Afrique du Sud puis « BRICS+ » avec Iran, Égypte, Émirats, Éthiopie depuis 2024), incarnent cette stratégie. L’Organisation de coopération de Shanghai (OCS) créée en 2001 regroupe désormais Russie, pays d’Asie centrale, Inde, Pakistan, Iran, Belarus.

À la diplomatie multilatérale s’ajoute l’investissement bilatéral massif. La Chine est devenue le premier partenaire commercial de la moitié des pays du monde — les chiffres exacts varient selon les sources mais l’OMC confirme la tendance. Pour beaucoup d’États du Sud (Afrique surtout), Pékin est désormais le partenaire incontournable.

Le coup diplomatique de mars 2023 — la réconciliation Iran-Arabie saoudite orchestrée par la Chine — a fait l’effet d’une bombe à Washington. Pour la première fois, Pékin se positionnait comme médiatrice dans une région où les États-Unis avaient été l’arbitre depuis 1945.

Les fragilités du modèle

Tout n’est pas en ascension pour autant. Plusieurs vents contraires se sont levés depuis 2020.

Le ralentissement économique d’abord. Après quarante ans de croissance à 10 %, la Chine doit composer avec ~5 % en 2024-2025 — voire moins selon les économistes indépendants qui doutent des chiffres officiels. La crise immobilière (faillite d’Evergrande en 2021, Country Garden en 2023) a mis à nu la dépendance du modèle au crédit immobilier : l’immobilier représente ~25 % du PIB chinois, contre ~15 % aux USA au pic de 2007.

Le déclin démographique ensuite. Effet retard de la politique de l’enfant unique (1979-2015), la population chinoise diminue depuis 2022 — pour la première fois depuis la grande famine de 1961. L’Inde a dépassé la Chine en 2023. D’ici 2050, la population active aura chuté de ~200 millions de personnes. Selon le démographe Yi Fuxian, « la Chine vieillira avant d’être riche » — son PIB par habitant (~13 000 $) reste trois fois inférieur à celui des États-Unis (~85 000 $).

Le chômage des jeunes atteint officiellement 18 % en 2025 (chiffres réels probablement supérieurs : Pékin a cessé de publier les données quand elles ont franchi 21 % en 2023). L’innovation chinoise, après avoir progressé spectaculairement dans certains secteurs (BYD pour les véhicules électriques, Huawei pour le 5G, DeepSeek pour l’IA générative en 2025), se heurte aux restrictions américaines sur les puces avancées et au climat politique intérieur peu propice à la prise de risque.

Une superpuissance à part

Que devient finalement la Chine ? Plusieurs lectures coexistent dans le débat académique.

Pour certains, comme Graham Allison à Harvard (Vers la guerre, 2017), la trajectoire chinoise nous mène vers le « piège de Thucydide » — quand une puissance ascendante défie l’hégémon en place, ça finit douze fois sur seize en guerre. La rivalité USA-Chine, dans cette lecture, est appelée à un point de rupture, probablement autour de Taïwan, dans la décennie 2025-2035.

Pour d’autres, comme François Godement (Institut Montaigne) ou Stephen Roach (ex-Morgan Stanley), la Chine a déjà atteint son plafond : la combinaison du déclin démographique, des restrictions technologiques occidentales et du durcissement politique sous Xi rend impossible le rattrapage économique avec les États-Unis. Le « siècle chinois » annoncé serait en réalité un « moment chinois » qui s’achève.

Une troisième école — Branko Milanović, Adam Tooze — voit dans la Chine non pas un défi à l’ordre mondial mais une « superpuissance partielle » : dominante dans la production matérielle et certaines technologies, mais bridée dans la finance (le yuan ne représente que 2 % des réserves mondiales), la culture (pas d’équivalent à Hollywood ou Netflix), et la formation des élites globales (peu de Chinois dans les institutions internationales).

Ce qui est certain, c’est que la Chine du XXIᵉ siècle ne sera pas l’URSS du XXᵉ. Elle ne propose pas un modèle universel à exporter — sa civilisation se présente comme spécifique, non reproductible. Elle ne cherche pas la confrontation idéologique frontale. Elle pousse simplement, méthodiquement, ses pions sur l’échiquier mondial, en attendant que la fenêtre américaine se referme.

Au programme

• Brevet 3ᵉ : Histoire (la Chine dans la décolonisation et la guerre froide), Géographie (la mondialisation et ses acteurs).
• Bac terminale — Histoire : « Le monde, l’Europe et la France depuis les années 1990 » (la Chine comme rivale émergente), « La Chine et le monde depuis 1949 » (sujet récurrent en spécialité Histoire).
• Bac terminale — Géographie : « La Chine, des recompositions territoriales multiples » (programme officiel HGGSP/géographie).
• Bac terminale — HGGSP : « Faire la guerre, faire la paix » (rôle de la Chine, mer de Chine méridionale), « De nouveaux espaces de conquête » (espace, IA), « Identifier, protéger et valoriser le patrimoine » (Chine et patrimoine mondial).