Propagande

Aucun mot du vocabulaire politique n’est plus mal compris — et plus utilisé pour disqualifier l’adversaire — que celui de propagande. À gauche, il désigne la manipulation des médias par les pouvoirs économiques. À droite, il désigne la couverture mainstream jugée idéologique. Tout le monde traite l’autre de propagandiste et personne ne se reconnaît dans le mot.

Pourtant, derrière ce flou existe un objet rigoureux, daté, théorisé, qui structure les régimes politiques modernes depuis cent ans. Comprendre la propagande, c’est apprendre à la repérer — et donc à s’en défendre.

D’où vient le mot

Le mot a une origine inattendue : la propagande naît dans l’Église catholique. En 1622, en pleine Contre-Réforme, le pape Grégoire XV crée à Rome la Congregatio de Propaganda Fide — la « Congrégation pour la propagation de la foi ». Sa mission : reconquérir les âmes que le protestantisme attirait, et évangéliser les Amériques nouvellement découvertes.

Le mot est alors neutre, religieux, technique. Il signifie simplement diffuser une croyance.

Trois siècles plus tard, la connotation a complètement basculé. La Première Guerre mondiale est le grand tournant. C’est la première guerre de masse, qui exige la mobilisation de millions de civils. Les États créent pour cela des bureaux gouvernementaux de propagande — Wellington House au Royaume-Uni (1914), Committee on Public Information aux USA (1917), bureaux similaires en France et en Allemagne.

Au sortir de la guerre, deux Américains tirent les leçons de cette expérience. Walter Lippmann publie Public Opinion (1922) où il analyse la « fabrique » de l’opinion. Edward Bernays — neveu de Sigmund Freud — publie Propaganda (1928) où il assume le projet : « La manipulation consciente et intelligente des opinions et des habitudes organisées des masses joue un rôle important dans une société démocratique. »

Le mot a maintenant son sens contemporain.

Ne pas confondre quatre objets différents

C’est le préalable indispensable. Au bac HGGSP, l’élève qui mélange ces quatre concepts perd des points immédiatement.

Une chaîne de télévision peut diffuser des images authentiques d’une catastrophe : c’est de l’information. Si elle les diffuse en boucle pendant trois jours en ne montrant que l’angle qui sert son patron politique, c’est de la propagande. Le critère est dans la mise en scène et la sélection, pas dans la véracité brute des éléments.

Les trois théoriciens à connaître

Pour saisir la propagande, trois noms suffisent.

À ces trois figures s’ajoute, plus tard, Noam Chomsky. Avec Edward Herman, il publie en 1988 La Fabrique du consentement. Leur thèse : dans les démocraties libérales aussi, les médias produisent un consensus qui sert le pouvoir économique et politique. Le mécanisme passe par cinq filtres : la propriété concentrée, la publicité, les sources officielles, les pressions (« flak »), et l’idéologie dominante (anticommunisme hier, antiterrorisme aujourd’hui).

La boîte à outils du propagandiste

Au-delà des théories, la propagande s’appuie sur un répertoire technique relativement stable. Comprendre ces techniques permet de les repérer.

La répétition

Marteler un message simple jusqu’à ce qu’il devienne évidence. Goebbels disait : « Plus on répète un mensonge, plus il finit par être pris pour vrai. » La technique reste universelle — Trump multiplie les phrases-mantras (« Build the Wall », « Drain the Swamp », « Make America Great Again »).

La simplification

Réduire une situation complexe à un manichéisme : nous (le bien) contre eux (le mal). Le sociologue Pierre-André Taguieff parle de « politique du bouc émissaire » : un groupe désigné condense tout le mal — juifs sous le nazisme, koulaks sous Staline, « ennemis du peuple » dans les régimes populistes contemporains.

La personnalisation

Concentrer toute l’autorité sur une figure unique : le Führer, le Duce, Mao, Kim. Le culte de la personnalité est l’aboutissement du procédé. Aujourd’hui : Erdoğan, Modi, MBS, Bukele.

L’appel à l’émotion

Court-circuiter la raison par l’émotion. Trois affects dominants : peur (immigration, terrorisme, pandémie), fierté nationale (parade, anthem), haine (de l’ennemi désigné). Le neurologue Antonio Damasio l’a montré : on ne décide pas par raison pure, l’émotion structure toujours nos choix.

La fausse spontanéité

Créer l’illusion d’un mouvement populaire alors qu’il est piloté. C’est l’astroturfing (de AstroTurf, herbe synthétique). Faux comptes sur les réseaux, manifestations « organiques » payées, lettres au courrier des lecteurs téléguidées. Massivement utilisé sur X depuis 2016.

Les supports : de l’affiche au deepfake

L’histoire de la propagande est aussi celle de ses supports. Chaque innovation technologique a changé la donne.

Qui fait de la propagande aujourd’hui

Quand on parle de propagande contemporaine, on pense immédiatement aux régimes autoritaires. C’est partiellement vrai — mais partiellement seulement.

Russie : la « guerre informationnelle » comme doctrine

Le Kremlin a fait de la propagande une arme stratégique centrale. Trois piliers :

• RT (ex-Russia Today), lancée en 2005, diffuse en anglais, arabe, espagnol, français. Interdite dans l’UE depuis mars 2022, elle continue en Afrique et en Amérique latine.
• Sputnik, équivalent en plus écrit, présent dans une trentaine de langues.
• Fermes à trolls : la fameuse Internet Research Agency (Saint-Pétersbourg), financée par Prigojine, a interféré dans l’élection américaine 2016 (~80 M utilisateurs Facebook touchés selon le Mueller Report).

L’efficacité de cette propagande s’est érodée en Europe occidentale après 2022. Mais elle reste dominante dans le « Sud global ».

Chine : le soft power instrumentalisé

L’approche chinoise est différente — moins frontalement agressive, plus enveloppante.

• CGTN (China Global Television Network) diffuse dans 6 langues, ~120 pays
• Xinhua est l’agence de presse officielle, présente partout en Afrique
• Instituts Confucius (~500 dans le monde) installent l’image douce de la Chine
• TikTok est devenu un instrument géopolitique — l’algorithme américain de TikTok diffère de celui de Douyin (la version chinoise)

États-Unis : la fin du soft power radiophonique ?

Pendant 80 ans, Voice of America (depuis 1942) et Radio Free Europe / Radio Liberty (depuis 1949) ont été des instruments majeurs du soft power américain.

En mars 2025, Trump signe un décret mettant fin à l’USAGM (United States Agency for Global Media). ~3 500 journalistes licenciés. Vide stratégique pour Pékin et Moscou.

Démocraties libérales : la concentration capitalistique

La propagande n’est pas réservée aux régimes autoritaires. Plusieurs pays démocratiques voient leurs médias se concentrer entre les mains de milliardaires alignés politiquement.

• France : Vincent Bolloré (CNews, Europe 1, Canal+, Hachette). Xavier Niel (Le Monde, L’Obs, Télérama). Bernard Arnault (Les Échos, Le Parisien).
• Monde anglo : Rupert Murdoch (Fox News, Wall Street Journal, The Sun, The Times). Jeff Bezos (Washington Post). Elon Musk (X depuis 2022).

Cette concentration est l’une des raisons pour lesquelles la France a perdu 25 places au classement RSF en cinq ans (25ᵉ en 2025 contre 33ᵉ en 2020 — voir carte ci-dessous).

L’IA générative : le nouveau choc

L’arrivée des deepfakes — fausses vidéos hyper-réalistes générées par IA — change la donne depuis 2023.

Le coût de production d’un deepfake convaincant est tombé de plusieurs milliers de dollars en 2018 à moins de 5 dollars en 2025. Les outils sont accessibles à tous (HeyGen, ElevenLabs, Sora). Pour la première fois dans l’Histoire, fabriquer un faux audio ou une fausse vidéo coûte moins cher qu’écrire un faux texte.

La défense : esprit critique et régulation

Face à cette accélération, deux approches coexistent.

L’approche pédagogique mise sur l’esprit critique des citoyens. Repérer les sources, vérifier les recoupements, identifier les techniques. C’est le pari de l’éducation aux médias (EMI), introduite en France au collège depuis 2015.

L’approche régulatrice mise sur le droit. La loi française de 2018 contre la manipulation de l’information en période électorale. Le Digital Services Act européen (2022). Les mentions obligatoires « contenu généré par IA » prévues pour 2026. Mais ces régulations sont toujours en retard sur la technologie.

Aucune des deux n’est suffisante seule. Et il est probable, au vu de la trajectoire, que la propagande personnalisée par IA devienne le principal défi démocratique des dix prochaines années.

Au programme

• Bac terminale — HGGSP : « S’informer : un regard critique sur les sources et modes de communication » (axe 1 du thème 4 en première). Thème 5 « L’environnement, entre exploitation et protection : un enjeu planétaire » (désinformation climatique).
• Bac terminale — Histoire : propagande dans les régimes totalitaires (URSS, IIIᵉ Reich), guerre froide, terrorisme.
• Bac terminale — EMC : éducation aux médias et à l’information, esprit critique, citoyenneté numérique.
• Spécialité SES : médias et opinion publique.