Souveraineté

Le 24 février 2022, Vladimir Poutine lance l’invasion de l’Ukraine au nom de la « souveraineté russe ». Le 23 juin 2016, le Brexit est gagné sur le slogan « Take Back Control » — reprendre le contrôle. En 2024, l’AI Act européen vise à protéger une « souveraineté numérique » face aux GAFAM. À Taïwan, Pékin parle de « souveraineté chinoise indivisible ». À Gaza, Tel Aviv refuse l’idée même d’une « souveraineté palestinienne ».

Le mot souveraineté est partout. Mais que veut-il dire exactement ? D’où vient-il ? Pourquoi est-il devenu, après une longue éclipse, le concept-clé de la géopolitique contemporaine ? Cette fiche propose un tour d’horizon complet — de Jean Bodin à Macron, en passant par Westphalie, Rousseau et l’Union européenne.

Aux origines : Jean Bodin et le pouvoir absolu (1576)

Le concept moderne de souveraineté naît dans la France des guerres de religion. Jean Bodin (1530-1596), juriste à Angers puis Laon, publie en 1576 Les Six Livres de la République. Dans ce texte fondateur, il définit la souveraineté comme « la puissance absolue et perpétuelle d’une République ».

Pour Bodin, la souveraineté présente quatre caractéristiques essentielles :

• Absolue : elle est au-dessus des lois positives (mais soumise aux lois divines et naturelles).
• Perpétuelle : elle ne dépend pas d’un individu, mais traverse les règnes.
• Indivisible : elle ne se partage pas — un seul détenteur (le roi).
• Inaliénable : on ne peut pas la céder ou la transférer.

Cette définition est encore au cœur de toutes les Constitutions modernes — y compris la nôtre. L’article 3 de la Constitution française de 1958 reprend l’esprit bodinien : « La souveraineté nationale appartient au peuple qui l’exerce par ses représentants… Aucune section du peuple ni aucun individu ne peut s’en attribuer l’exercice. »

Westphalie 1648 : la souveraineté étatique consacrée

Le concept de Bodin reste théorique. Il devient pratique avec les traités de Westphalie, signés à Münster et Osnabrück les 15 mai et 24 octobre 1648, qui mettent fin à la guerre de Trente Ans (1618-1648) — un conflit religieux dévastateur qui a fait environ 8 millions de morts en Europe centrale.

Ces traités fondent ce qu’on appelle l’ordre westphalien, qui repose sur trois principes :

1. La souveraineté des États : chaque État est maître chez lui.
2. L’égalité juridique des États : le plus petit comme le plus grand a les mêmes droits formels.
3. La non-ingérence dans les affaires intérieures d’un autre État.

Cet ordre n’a jamais été parfait — les grandes puissances ont toujours violé la non-ingérence quand elles le pouvaient. Mais il reste, en théorie, le cadre des relations internationales jusqu’à aujourd’hui, et c’est lui qui structure la Charte de l’ONU de 1945 (article 2).

Hobbes et Rousseau : qui détient la souveraineté ?

Une fois admis que l’État est souverain, reste à savoir à qui appartient cette souveraineté. Deux grandes traditions s’opposent à partir du XVIIᵉ siècle.

Hobbes : le Léviathan, souverain absolu

Thomas Hobbes (1588-1679), philosophe anglais réfugié en France pendant la guerre civile anglaise, publie Leviathan en 1651. Pour lui, l’état de nature humain est une « guerre de tous contre tous » (bellum omnium contra omnes). Pour en sortir, les hommes passent un contrat social par lequel ils abandonnent tous leurs droits à un souverain absolu — le Léviathan, monstre biblique. Ce souverain doit être indivisible et incontestable.

Rousseau : la souveraineté du peuple

Un siècle plus tard, Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) renverse la tradition Hobbes. Dans Du contrat social (1762), il défend que la souveraineté appartient au peuple, pas au roi. Sa formule choc :

« La souveraineté ne peut être représentée, par la même raison qu’elle ne peut être aliénée ; elle consiste essentiellement dans la volonté générale, et la volonté ne se représente point. »

Sieyès et la synthèse française : la souveraineté nationale

En 1789, juste avant la Révolution française, l’abbé Emmanuel Sieyès (1748-1836) publie Qu’est-ce que le Tiers-État ?. Il propose une synthèse : la souveraineté appartient à la nation — entité abstraite et permanente — qui doit être représentée par des élus. Ce concept de souveraineté nationale justifie la démocratie représentative et permet d’éviter à la fois l’absolutisme (Hobbes) et la démocratie directe (Rousseau, jugée impraticable à l’échelle d’un grand État).

La Constitution française de 1791 puis celle de 1958 (article 3) consacrent cette idée.

Les quatre dimensions de la souveraineté moderne

Aujourd’hui, la souveraineté n’est plus seulement politique. Elle a au moins quatre dimensions qui se recouvrent et se renforcent.

1. Souveraineté politique

La plus classique : pouvoir de faire ses lois, de contrôler ses frontières, d’organiser sa défense. C’est la souveraineté westphalienne traditionnelle. Aujourd’hui mise en cause par les engagements internationaux (UE, OMC, OTAN, traités bilatéraux).

2. Souveraineté économique

Indépendance vis-à-vis des grandes puissances commerciales et financières. Les sanctions occidentales contre la Russie (2022) montrent la vulnérabilité d’un État dépendant du dollar — d’où l’effort de dédollarisation des BRICS+.

3. Souveraineté numérique

Concept des années 2010, popularisé après les révélations Snowden (2013) sur la surveillance NSA. L’UE essaie de construire une souveraineté numérique européenne face aux GAFAM : RGPD (2018), AI Act (2024), Digital Markets Act, projet de cloud Gaia-X, Mistral AI (champion français de l’IA).

4. Souveraineté alimentaire et énergétique

La guerre en Ukraine (2022) a révélé la dépendance européenne au gaz russe. L’Europe a basculé en deux ans vers le GNL américain et algérien. La crise des engrais (Russie produit 13% des engrais mondiaux) et du blé ukrainien (~10% des exports mondiaux) ont rappelé que la souveraineté alimentaire était stratégique.

Trois tests contemporains : Brexit, Crimée, Taïwan

Brexit : peut-on reprendre sa souveraineté ?

Le 23 juin 2016, le Royaume-Uni vote son sortie de l’UE à 51,9%. Le slogan de la campagne : « Take Back Control » — reprendre le contrôle. L’idée : Bruxelles a confisqué la souveraineté britannique sur les frontières, le commerce, l’immigration.

Bilan 5 ans après ? Coûteux : PIB britannique 4% en dessous de sa trajectoire pré-Brexit (Office for Budget Responsibility, 2024), exportations vers l’UE en baisse, pénurie de main-d’œuvre, frontières devenues un casse-tête bureaucratique. La « souveraineté reprise » n’a pas tenu ses promesses économiques.

Annexion de la Crimée : la souveraineté violée

Mars 2014 : la Russie annexe la Crimée, qui faisait partie de l’Ukraine depuis 1954. Référendum à la régularité contestée. Première annexion territoriale en Europe depuis 1945. Violation manifeste de la souveraineté ukrainienne et de la Charte de l’ONU.

L’invasion à grande échelle du 24 février 2022 prolonge cette logique. Poutine la justifie par la défense de la « souveraineté russe » contre l’OTAN. Mais c’est la souveraineté ukrainienne qui est attaquée. Conséquence : retour brutal de la guerre conventionnelle en Europe, sanctions massives, réveil européen sur les questions de défense.

Taïwan : la souveraineté limitée

Taïwan présente tous les attributs d’un État souverain : territoire (35 980 km²), population (23,5 M), gouvernement démocratique (Lai Ching-te depuis 2024), monnaie (dollar de Taïwan), armée. Mais sa souveraineté externe est limitée : seuls 12 États la reconnaissent officiellement (le Vatican étant le plus connu), et la Chine fait pression sur tous les autres.

La Chine maintient le principe d’« Une seule Chine » et considère Taïwan comme une province en sécession. Pékin a déjà annoncé qu’elle « reprendrait » Taïwan, par la force si nécessaire — Xi Jinping a fixé 2049 comme horizon. Avec le retour de Trump 2 et son ambiguïté stratégique, c’est l’un des points les plus brûlants du monde en 2025.

Limites contemporaines : la souveraineté érodée

La souveraineté westphalienne n’a jamais été aussi mise en cause qu’aujourd’hui. Quatre forces la grignotent.

Par le haut : les organisations supranationales

L’UE est l’exemple le plus poussé : les États membres acceptent volontairement de transférer des compétences (monnaie unique, frontières Schengen, normes commerciales) à des institutions supranationales. La Cour de justice de l’UE peut casser des lois nationales. L’ONU (sanctions, force armée onusienne), l’OMC, le FMI vont aussi dans ce sens.

Par les côtés : les acteurs non-étatiques

Multinationales (Apple capitalise plus que le PIB de la France), GAFAM (qui contrôlent l’infrastructure numérique mondiale), groupes armés (Hezbollah au Liban, EI au Moyen-Orient), lanceurs d’alerte (Snowden, Wikileaks), individus médiatiques (Elon Musk qui peut couper Starlink en Ukraine). Tous ces acteurs grignotent la souveraineté étatique classique.

Par le bas : les revendications infra-nationales

Catalogne (référendum d’indépendance 2017), Écosse (référendum 2014), Corse, Kurdistan, Sahara occidental, peuples autochtones (Sami en Scandinavie, Mapuche au Chili, Aborigènes en Australie). Chacune de ces revendications pose la question : qu’est-ce qu’une nation, qu’est-ce qu’un peuple, qui a droit à un État ?

Par l’extérieur : les défis globaux

Aucun État seul ne peut résoudre le changement climatique, les pandémies (COVID), la régulation de l’IA, la gouvernance de l’espace, la cybersécurité. Ce sont des défis intrinsèquement transnationaux. La souveraineté westphalienne n’a aucune réponse — d’où l’urgence de nouvelles formes de gouvernance mondiale, qui restent à inventer.

Au programme

• Bac terminale — HGGSP (thème central) : « L’État et la souveraineté ». Études : Brexit, guerre en Ukraine, UE et souveraineté partagée, ONU et limites à la souveraineté, souveraineté numérique. Pour les jalons d’EMC : démocratie, République, droits humains.
• Bac — Géographie (tronc commun) : « Mers et océans » (ZEE et souveraineté maritime), « Coopérations, tensions et régulations à l’échelle mondiale » (limites de la souveraineté).
• Bac — Histoire : « Les relations internationales depuis 1945 », « La France et la construction européenne ».
• EMC (lycée) : la souveraineté du peuple, la démocratie, la République.
• Concours post-bac : sujet incontournable en HGGSP, prépas littéraires, Sciences Po, écoles de commerce (épreuves de culture générale).