Dollar

Aucun objet matériel n’incarne aussi précisément la puissance américaine que le dollar. Quatre-vingts ans après Bretton Woods, le billet vert reste l’unité de compte par défaut du commerce, des marchés financiers et des réserves des banques centrales — un statut que l’économiste français Valéry Giscard d’Estaing résumait, dès 1965, par une formule restée célèbre : le « privilège exorbitant » des États-Unis. Le dollar permet en effet à Washington d’emprunter dans sa propre monnaie sans risque de change, d’imposer ses sanctions à l’échelle planétaire et de mobiliser, en cas de crise, une demande mondiale qu’aucun concurrent n’est encore en mesure de soutenir.

« Le dollar est notre monnaie, mais c’est votre problème. » — John Connally, secrétaire au Trésor américain, devant ses homologues européens, novembre 1971.

Le dollar en quatre chiffres

Ces chiffres traduisent une asymétrie structurelle qu’on peine à imaginer dans un autre domaine. Aucune autre monnaie ne joue simultanément les quatre rôles classiques d’une devise internationale — réserve, facturation, financement, ancrage — à une telle échelle. Mais ils décrivent aussi un édifice qui s’érode lentement, à mesure que la part américaine du PIB mondial recule et que les économies émergentes cherchent à diversifier leurs avoirs.

Pourquoi le dollar domine-t-il ?

Le statut international d’une monnaie repose sur quatre fonctions, et le dollar est aujourd’hui la seule à les remplir toutes simultanément à l’échelle planétaire. Comprendre cette accumulation explique pourquoi sa concurrence s’est révélée si difficile à organiser.

Le carburant des effets de réseau

Aucune des quatre fonctions n’aurait suffi à elle seule. C’est leur empilement qui produit l’effet de réseau caractéristique : tant qu’une majorité d’acteurs utilisent le dollar pour facturer, emprunter et ancrer leurs monnaies, chacun a un intérêt individuel rationnel à continuer de l’utiliser, même si la situation collective évolue. La domination s’auto-entretient. Pour qu’elle bascule, il faudrait un événement extérieur d’une violence inédite — une crise budgétaire majeure aux États-Unis ou une perte brutale de confiance — que personne n’a encore observé depuis 1944.

Une histoire en cinq grandes étapes

Le dollar comme arme

L’extraterritorialité du droit américain a transformé le dollar en instrument de politique étrangère. Toute transaction libellée en dollars, même entre deux entreprises non-américaines, peut être qualifiée d’« acte américain » et tomber sous la juridiction des autorités fédérales. Cette spécificité juridique, longtemps marginale, est devenue un outil systématique depuis le Patriot Act de 2001 — adopté dans la foulée des attentats du 11 septembre.

Le rôle de l’OFAC et du SWIFT

L’Office of Foreign Assets Control (OFAC), au sein du département du Trésor, tient à jour la liste des entités sanctionnées (Specially Designated Nationals). Toute banque qui leur ouvre un compte ou qui traite leurs transactions en dollars risque l’exclusion du système financier américain — c’est-à-dire la mort. Le réseau SWIFT, sans lequel aucune transaction interbancaire internationale n’est possible, est devenu de fait l’instrument privilégié de la sanction : Iran exclu en 2018, banques russes exclues en 2022.

Trois cas d’école

La constellation du dollar

Plus de cinquante États dans le monde fondent leur stabilité monétaire sur le dollar, à des degrés très divers. La cartographie de cette constellation explique pourquoi la dédollarisation est moins simple qu’elle n’y paraît.

La Fed et le Trésor

Deux institutions décisives encadrent le dollar — leur articulation, parfois complice et parfois conflictuelle, structure la politique monétaire américaine et, par effet domino, la planète entière.

La dédollarisation : mythe ou réalité ?

Depuis le gel des avoirs russes en 2022, le terme « dédollarisation » est devenu omniprésent. La réalité est plus contrastée : un désengagement lent et partiel sur certains segments, une domination intacte sur d’autres.

Une érosion lente, pas un basculement

La part du dollar dans les réserves mondiales recule en effet — 71 % en 2000, 58 % en 2024 — mais le mouvement reste graduel. Surtout, l’érosion ne profite ni à l’euro (stable autour de 20 %) ni au yuan (~3 %), mais à l’or, au dollar canadien, au won coréen et à diverses autres petites monnaies. La diversification se fait par fragmentation, pas par substitution.

Ce que les BRICS savent — et ce qu’ils ne savent pas

Le sommet de Johannesburg (août 2023) avait évoqué une « monnaie BRICS » dont les contours restent flous. À Kazan (octobre 2024), Vladimir Poutine a proposé un système de paiement transfrontalier en yuans et roubles. La réalité opérationnelle reste limitée : les BRICS+ représentent désormais ~35 % du PIB mondial, mais la confiance dans leurs systèmes de règlement, dans leur stabilité institutionnelle et dans la convertibilité de leurs monnaies n’est pas comparable à celle dont jouit le dollar.

Le yuan illustre parfaitement la difficulté. La Chine veut internationaliser sa monnaie sans pour autant ouvrir son compte de capital — ce qui est une contradiction fondamentale. Tant que Pékin contrôle les flux qui entrent et sortent du pays, le yuan ne peut pas devenir une véritable monnaie de réserve mondiale. C’est ce qu’on appelle le « trilemme de Mundell ».

Le dollar sous Trump 2 : une fragilité inédite

Le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche, en janvier 2025, a ouvert une séquence d’instabilité monétaire sans précédent depuis 1971. Trois facteurs s’additionnent.

Au programme

Le dollar relève du programme du HGGSP en classe de terminale, dans le thème « Mondialisation et coopération internationale », et plus marginalement du programme de géographie de première (« la mondialisation et ses contestations »). Une bonne dissertation articule trois échelles d’analyse : économique (les fonctions internationales d’une monnaie), historique (Bretton Woods, choc Nixon, ère de la Fed) et politique (l’arme financière, les sanctions, la dédollarisation contestée). Les actualités 2025-2026 — conflits Trump/Powell, dette à 36 000 milliards, frappes en Iran, montée de l’or — fournissent une matière vivante très valorisée par les correcteurs.